新罗马帝国边境舰队巡洋舰“齐格飞”号以阿库别瑞四级速度向一颗名为“太极”的行星前进。
    实际上，“齐格飞”号并非以五千倍光速飞行。其经典物理学角度上的速度只有半倍光速。只是它乘着“曲速泡”，前方的空间被持续压缩，从而缩短了它的位移时间，使得它完成１.7光年的位移时间相当于用五千倍光速飞行的时间。
    超光速飞行也不是简单地以阿库别瑞引擎做一次正反氢的喷射运动。其过程是高频率的正反物质大规模湮灭。每隔一秒钟，阿库别瑞引擎的两个喷射口就分别喷射出氢和反氢的射流，在“曲速泡”消失之时产生新的“曲速泡”，维持超光速的飞行效果。
    当飞抵之前设定好的“安全节点”时，阿库别瑞引擎便会停止运作，“曲速泡”消失。战舰只能借助离子推进器和化学推进器向目标进行普通的太空航行，直到船员完成对战舰的检查和维护，才重新开启阿库别瑞引擎，进入“超光速”。
    光年，对于现在的人类而言，不过是短途旅行。以阿库别瑞四级速度只要四个小时就可以迅速飞抵。
    2918年4月7日8点37分，“齐格飞”号进行了本次航行的最后一个安全节点上发动阿库别瑞引擎，进入新的“曲速泡”，重新开始超光速飞行。
    半个小时后，阿库别瑞引擎停止运转，“曲速泡”消失，“齐格飞”号结束了超光速飞行，终于出现在太极行星的所在恒星系统外围太空当中。战舰只依靠离子推进器以二分之一光速飞向太极行星。
    “结束超光速飞行，恢复正常状态！”冯·姜子钺迫不及待地下达指示。
    在舰桥控制人员的迅速动作下，巨大的立体成像消失，电力恢复，舰内所有舱室恢复温柔的照明。维生系统地同时启动，更换空气，调节气压。
    当控制台上的所有显示恢复后，冯·姜子钺继续命令：“关闭前装甲，卸下太空战斗服。”
    楔子形舰首的装甲伸了出来，精密地接合到一起，把阿库别瑞引擎的喷射口保护起来。
    大家纷纷打开自己的太空战斗服，钻了出来，把它固定到各自工作岗位旁边。然后像往常一样，穿着太空战斗便服继续工作。
    一切状态恢复后，冯·姜子钺便接着下令：“联络太极行星治安局，找到费利克斯·布里奇曼。”
    通信军士阿比吉·库曼弗尔中士立即向太极行星发送无线电信号。
    现在呈现在他们眼前的是一个简单的恒星系统“太虚”和一颗奇特的行星“太极”。
    当二十四世纪中国天文学家在太空望远镜里发现了这个恒星系统时，就为她的奇特状态深深吸引。
    表面上看起来这是一个普通的单星恒星系统，一个体积为太阳两倍，质量却跟太阳相近的恒星周围只有一颗固体行星孤零零地绕着她旋转。
    最为奇特的地方就是那颗孤独的行星。这是阿库别瑞星际物理时代之前人类发现的少数几颗存在生命并适于人类居住的类地行星之一。她的公转周期与自转周期都是十月零四天（地球时间），结果造成她的一面永远对着她的太阳，另一面则永远陷入黑暗冰冷当中。因此，中国的科学家将给她起了个名字叫“太极”，而其恒星则称为“太虚”。
    她的密度跟地球相近，但体积却大了三分之一，因此质量与重力也比地球大了三分之一。亿万年来，她一直在距离恒星将近两个天文单位的一条接近正圆的椭圆轨道上运转，处于这个恒星系统的适居带的外缘。
    “太极”表面看起来是一颗“水星”，她的阳面是蒸汽腾腾的海洋，阴面是大片的冰川。
    阳面受太阳光照射，大部分地区气温维持在五十度（摄氏温标，下同）以上，赤道地区的气温甚至接近一百度。液态水的海洋在这里被剧烈蒸发，然后在流向阴面。
    阴面由于没有受到太阳光照射，气温普遍维持在零下六十度以下，被称为“寒极”的阴面中心点甚至常年处于零下一百六十度左右。
    阳面的大量水蒸汽在流向阴面的过程中逐渐降温，有一部分在阴阳面交接处先以降雨的形式落到行星表面，流向阳面的大海；随着向阴面的深入，剩下的水蒸汽变换成降雪甚至冰雹，落到冰川上。阴面的冰川由于不断得到冷却的水蒸汽的补充，结果就不断膨胀，边缘向阳面扩张。当冰川的边缘进入阴阳面交接处，由于温度的上升而消螎，固体的水又变换成液态的水，流入大海。
    这样一来，行星的水就形成了一个奇妙的循环。
    也正是因为这种奇特的循环，才使“太极”行星的阴阳交接处形成了一个“陆地生物环”。这里的土地不像阴面那样永远处于巨大冰川的压迫之下，因而高出了海平面。尽管永远处于黎明与黄昏的状态，但适中的温度与湿润的空气却使这里充满了生机。
    当人类探险飞船第一次飞近“太极”行星时，就观测到了阴阳面交接处茂密的森林。森林像一道碧玉做成的“头箍”戴在“太极”行星上，期间还镶嵌着无数的蓝色“宝石”——大量的河流与湖泊。由于离开了这个生物环，多数生物便难以在行星的其他地方长久生存，因而这个美丽的头“头箍”也被称为“大圣的金箍”。
    人类的星际移民在二十六世纪里沿着“大圣的金箍”建立了不少森林中的城市。然而由于“陆地生物环”本身容量有限，相对于其他行星而言，“太极”的规模始终非常有限。而且其上许多人类社会赖以生存的矿产资源十分匮乏，加之远离人类的主要活动星际，资源补给总是严重不足。
    所以在后来的星际争霸战争中，大批人口迁出，一些林中的城市被废弃。整个行星的人口曾一度不足百万。
    帝国与联邦形成后，“太极”行星处于一三五线附近的帝国境内。由于“太极”行星政府在之前争霸战争中一直暗中支持新拜占庭，所以新罗马帝国元老院最终同意，“太极”行星在帝国执政官派驻总督的条件下实行高度的政治自治。
    可无论这颗行星在天文地理学上怎么奇特，在政治上和军事上都不能引起新罗马帝国与英仙联邦高层的重视。帝国甚至没有在行星上建立一个固定的军事基地，也没有常驻的部队。她位于英仙旋臂的外侧（即远离银河中心的一侧），资源有限，战略地位不高，表面上貌似对帝国与联邦的经济政治中心都没有什么足够的影响力。
    管理行星的是由“大圣的金箍”上十二座城市市长组成的市长联盟。市长联盟只有经济和行政上的权力，军事范围上仍由帝国直接掌控。属于市长联盟的暴力机构只有一个治安局，治安局下有一个警务处和一个生产安全处。
    尽管治安局是一个警察部门，但许多人相信它也从事一些关乎“太极”行星利益的情报搜集甚至恐怖活动。
    在帝国与联邦二分天下之初，市长联盟针对“太极”行星面临的窘境，决定以最大限度的中立与开放来促进行星的发展。经过政治上的妥协与斗争，市长联盟最终争取到帝国元老院和帝国执政官批准“太极”行星同时向帝国与联邦的游客开放，并成为独立于两方之外的经济自由港。
    帝国与联邦之间在2890年的大战之后，几乎全面禁绝了与对方的商业和文化往来。“太极”行星刚好可以成为两国经贸的中间商。
    因此，利用独特的自然景观和自由港优势，“太极”行星成为一个商业与旅游行星。大批满载货物来自联邦与帝国的民船川流不息地涌到这里来，“太极”行星因此也赚取到了巨额利润。
    目前，市长联盟正在努力争取行星实现非军事化。他们派出的代表正在帝国首都新罗马和联邦首都安德洛墨达大力游说和活动，以促使帝国与联邦就“太极”行星乃至“太虚”恒星系统的非军事化达成一个协议。
    对于姜子钺来说，太极行星并不陌生。
    就在一年前，联邦一支由十三艘驱护舰只组成的小型舰队成功地渗透到太极行星周围的空间。当时指挥着“汨罗江”号驱护舰的姜子钺临危不惧，先敌开火，直接击毁了对方的旗舰，并故意发射接受命令的无线电信号，造成大批舰只已经集结准备歼敌的疑兵，成功地吓退了十几倍的联邦舰队。
    经此一战，姜子钺荣获帝国黄金恺撒勋章和帝国勇气勋章，晋升上尉，并调任新建的“齐格飞”号巡洋舰舰长。
    “齐格飞”号本来可以直接降落到“太极”行星上，但姜子钺上尉还是按照军中条令谨慎行事。虽然只是帝国的一名基层军官，但他却很了解当前的政治形势。
    从“太极”行星的一系列行为上可以看出，帝国与联邦其实正在走向缓和。“太极”行星非军事化正好是一个楔机——让一颗并不能决定全局走向的小棋子来做一项长久大计的试验，这是帝国元老院与联邦政府都感兴趣的事，不然那些在双方首都大肆活动的“太极”行星代表早就被赶回来了。
    这也许是布莱克·卡里奥斯上将指派他和“齐格飞”号前往“太极”行星的真正原因。让一个了解形势的人前来，往往能事半功倍。
    将近两个半小时后，“齐格飞”号已经接近“太极”行星。
    通信军士阿比吉·库曼弗尔也报告：“太极行星治安局传来了回复：费利克斯·布里奇曼已经离开总部，只留下一条军用加密信息。我已经下载了信息附件。”
    “马上解密。”姜子钺命令道。
    计算机立即将信息进行解密处理，可是却没有像往常以三维立体成像投射到舰桥里。而是直接从舰长的控制台上一台显示屏上以图文形式显示出来。很显然，帝国情报官不想让太多人知道信息的内容，升级了阅读终端的权限。
    显示屏上只有两行简体汉字：指挥官，收到信息后马上到新上海航天港找我，尽可能多地带士兵和武器。
    看来费利克斯·布里奇曼遇到什么麻烦了。可冯·姜子钺同时也遇到一个问题，他的巡洋舰没有陆战队士兵，也没有陆战用的地面战斗的动力装甲，而且许多人在失重的太空中已经呆了相当长的时间，下到行星表面很可能连走路都成问题。
    但他仍然果断下令：“所有出勤不满一个月的人都到穿梭舱集合，带上所有武器，准备登陆。约瑟夫，由你接替我指挥战舰，所有火力处于战斗准备。”
    “难道太极行星遭到联邦军渗透？”多嘴的唐星云疑问道。
    冯·姜子钺一边解开座位上的安全带，一边回答说：“不知道，布里奇曼可能有什么行动要我们配合。”
    “舰长，不直接降落到行星表面？”大副约瑟夫·迪特里希中尉问。
    “太费燃料了。”冯姜子说着飞起来抓住自行杆，“而且你们呆在太空还可以在必要的时个为我们提供火力支援。奥玛尔，你出勤不到一个星期，而且还是我们的散打王，跟我们走。约瑟夫，找人接替领航官。”
    “好的，舰长。”奥玛尔·阿扎伊回答后也飞离开座椅，在自行杆的帮助下跟着舰长离开舰桥。
    半个小时后，“齐格飞”号大辐度减速，并进入“太极”行星的近地轨道。
    十一名官兵在太空战斗内服上套上有加强装甲的防弹服，戴着简易头盔，手持粒子步枪、背着便携次声波炮、肩扛导弹等单兵武器进入了穿梭舱。
    所谓的穿梭舱其实是一架中型的空天飞机，外形呈三角形，翼身一体化。平时嵌在“齐格飞”号的中部的底下一个专用凹槽里，与母舰融为一体。它有一个名字“菩提叶”号。
    姜子钺没有穿上厚重的加强装甲防弹服，也没有戴简易头盔，而是戴着一顶军官大檐帽，只带着一把手持粒子枪就钻进了“菩提叶”号。官兵们纷纷向舰长敬礼。
    姜子钺飞到座位上，边系安全带边命令：“马上出发，目标新上海航天港。”
    阿扎伊中尉亲自驾驶“菩提叶”号，松开所有与母舰的连结，启动各个姿态喷气口。在他娴熟的操纵下，“菩提叶”号像一只离巢的燕子轻盈地飞离“齐格飞”号，投向蓝色的“太极”行星的怀抱。
    新上海位于“太极”行星东部阴阳面交接处一个向东边大海突出的舌形半岛上。城市规模相当大，根据阳光照射程度分为三个城区，从东到西分别是永远白天的日光区、永远黎明的朝阳区和永远黑夜的暮星区。
    她一直是“大圣的金箍”上一颗璀璨的明珠。不仅是行星上最大的城市，也是闻名于整个英仙旋臂星际的旅游休闲城市。拥有各式各样的娱乐场所——挂着“博彩”招牌的赌场，打着“会所”幌子的妓院，夜总会，歌舞厅，俱乐部，游乐园，高尔夫，民俗村，酒店，农庄，海滩，猎场……一切人类能想到的娱乐场所几乎都有，而且规模庞大。
    新上海的市长曾亲自到处做广告，他在社会风气较为保守的帝国宣称：“我们拥有一切健康的娱乐设施为您和您的家人服务。”在开放自由的联邦则眉飞色舞地煽动：“我们没有你找不到的乐子，只有你享受不到的乐子。”
    无论是帝国的新贵，还是联邦的中产阶级，都喜欢到这里来度假消遣。在两国当中，从社会平民到政府要员，许多人都到过新上海。
    也正因为这样，这个熙熙攘攘的星际城市里，成为帝国与联邦情报机构最大的秘密战场之一。无论是帝国情报局还是联邦*****，都向这里派出大量的间谍与特工。在灯红酒绿、纸醉金迷当中，双方有不少官员被腐化，被收买。
    同时，许多有关于对方的重要情报也从这里流出。这里的互联网上、广播电视上、纸质媒体上、餐馆与酒吧、街头和巷尾，频繁出现各种真真假假的传言。当中甚至有的是帝国与联邦也在新上海进行秘密接触与谈判。传言居然还绘声绘色地描述了谈判代表们一边在桑拿房里享受美酒和比基尼小姐的服务，一边就两国前途高谈阔论的详细情景。
    姜子钺来过新上海一次，那时他还很小，与父母一起来这里度假。他们跟许多游客一样，平均每隔八个小时便换一个城区活动和作息。在日光区温暖的海洋里游泳，在朝阳区里吃早餐和晚餐，参加各种游乐活动，在暮星区的酒店里睡觉休息。
    小时候对新上海的印象无比完美。阳光、海滩、朝阳和夜色，美食、电玩、过山车和摩天轮，舞狮、锣鼓、庙会、嘉年华和狂欢派对……但当他逐渐成长，特别是进入社会后，从多方面的情况了解到，繁华与美好的表象下，新上海却是鱼龙混杂、暗潮汹涌的罪恶城市。
    那些风度翩翩、衣服光鲜的绅士们也许正在从事着不可告人的勾当，那些漂亮大方、热情活泼的姑娘也许有着无数血泪和心酸的背后；觥筹交错当中，也许是对一项又一项罪恶交易的庆贺，欢庆犯罪成功；笑面如花之际，也许是对强权与暴力无奈的投降与屈服，是另一种形式的哭泣……
    他现在与许多思想独立的年轻军官一样，对“太极”行星和新上海没有多少好感。
    姜子钺和许多帝国人军官都不明白，为什么帝国元老院向来奉道德、传统为圭臬，却对新上海这个大染缸网开一面，任其扩大、堕落。同样的，以廉洁、秩序自居的联邦政府，对于其自身的官员到新上海也没有任何形式的限制。
    对新上海的放任与默许很可能缘于一个不可告人的原因。
    在强大的重力作用下，“菩提叶”号高速冲入“太极”行星的大气层。
    为了尽快到达地面，阿扎伊中尉没有启动四个喷气引擎减速，而是迅速动作空天飞机各个气动控制面，竭力保持“菩提叶”号的稳定，任凭行星的引力把飞机拉向地面。
    “菩提叶”号的底部与边缘与空气高速摩擦，发出骇人的呼啸，使飞机剧烈擅抖，并在机身底部与边缘产生大量的热能，强烈地炙烤着飞机。只见暗灰色的“菩提叶”号底部和边缘蒙上一层耀眼的火光，直坠地面而来。
    当飞机高度只剩下两万米左右时，扁平的机首下部两侧裂开，两个高涵道比的电动热喷气引擎被推出来，同样扁平的机尾上部两侧也裂开，推出来两台相同的引擎。在万向连接杆的转动下，它们也迅速转动，将喷管朝向下面。
    两台微型核聚变反应堆同时为这些超导的电动热喷气引擎注入强大电力，驱动这些引擎高速运转起来。
    这些电动热喷气引擎源自于曾经长期被航空界打入冷宫的热喷气引擎（也称热喷射引擎）。
    微型核聚变反应堆的发明、超导技术的大规模应用与金属氢的产业化，使热喷气引擎得以重生为“电动热喷气引擎”，在各个行星大气空间里广泛应用。
    功率强大却轻便小巧的超导马达代替了笨重的活塞引擎带动空气压缩系统的叶片组高速转动，省去了工艺复杂、材料特殊、故障频繁的涡轮机。并且往燃烧室里喷入氢气和氧气，使飞行器能够在许多缺乏氧气的大气甚至太空里飞行。
    大量的空气被引擎最前端转动的首级压缩扇叶带入，一小部分直接通过外涵道被加速推出去。大部分空气进入到低压压气机，在高速的电动叶片组中被加压后泵向后面的高压压气机的叶片组，进行进一步加压。然后被送进燃烧室与喷嘴喷出的氢气一起剧烈燃烧，爆炸，最后从喷管高速喷射出去，产生强劲的推力。
    在这四台电动热喷气引擎的推运下，“菩提叶”号很快停止了下坠，悬停在空中。随后，四台引擎又迅速转动，向后方喷射，推动飞机高速飞向东方。
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