次日晌午。
    金华府北郊。
    秦松拎着两个礼盒，与陌子鸣、吕不平一路打听之下，终于找到了一处略显破旧的小院。
    院墙塌了一处，用篱笆拦了起来。
    透过篱笆可以看到院中趴着一条小黑狗，还有几只鸡鸭在院中觅食。
    “大姨，表哥！”
    秦松站在院外吆喝了一声。
    “汪汪汪~“
    听到人声，小黑狗仰起头象征性叫了几声，以此证明它不是吃白食的。
    “谁呀？”
    随之，又传来一道苍老的声音。
    “大姨，是我，秦松。”
    “秦松？”
    院中传来一声惊喜的声音以及急促的脚步声。
    “吱呀~”
    院门打开，站在门后的乃是一个佝偻着腰，白发苍苍的大娘。
    之前，陌子鸣听秦松讲过双方的关系：宁采臣的母亲乃是秦松母亲的表姐，双方相差三岁的样子。
    但现在这么一看……双方简直就像是三十岁的差距。
    秦松的母亲虽年近四十，但平日里养尊处优，保养得体，依然是风韵犹存，看起来差不多年轻十岁。
    眼前的大娘……看起来像宁采臣的奶奶。
    双方多年未见，故而一开门，大娘也不知哪个是秦松。
    只不过眼神倒是盯着秦松，毕竟秦松手里拎着礼盒，应该是他没错。
    秦松也有些迟疑地唤了一声：“大姨？”
    “果然是小松子……他们是你朋友吧？快，都进来坐，都进来坐。”
    大娘热情地招呼着。
    同时，又扭头吆喝：“采臣，采臣，你还在做啥？快出来。”
    “来了！”
    屋子里应了一声，随之，宁采臣也走了出来。
    一见宁采臣，陌子鸣不由皱了皱眉……因为，相比上次见面，宁采臣明显削瘦了许多。
    脸色也不太正常，隐隐透出一股子青色。
    脚步显得有些轻浮，精神欠佳，就像是连续熬夜的状态一般。
    “表哥！”
    秦松先行上前招呼了一声。
    宁采臣一脸惊喜，拱手快步迎了上来：“表弟，陌兄、吕兄，没想到你们竟然会来，真是有失远迎，有失远迎。”
    “真是不好意思，院子里太脏了，你们小心脚下……”
    大娘则下意识瞟向院中的鸡粪、鸭粪什么的，表情局促地说了一句。
    “大姨，没事的没事的。”
    秦松同情地瞟了一眼那几只鸡鸭。
    不出意外的话，也不知哪只鸡鸭要倒霉了……
    “行，采臣，你先招呼着，娘去烧点开水。”
    “好的娘。”
    宁采臣应了一声，随之热情地招呼着陌子鸣三人来到书房。
    当然，他这书房与大户人家的书房相比可就相远了。
    不仅小，而且书也少得可怜……毕竟，对于不富裕的人家来说，书籍，堪称是奢侈品。
    也因此，很多买不起书的读书人只能厚着脸皮借书，也或是整本抄写，甚至是……窃书。
    窃书不算偷书。
    读书人的事，能叫偷么？
    “恭喜陌兄，恭喜表弟双双中举，特别是陌兄更是令人羡慕，竟然一举夺魁，高中解元。”
    说话间，宁采臣的神情难免有些落寞。
    毕竟他也是个秀才，梦寐以求的就是有朝一日能够中举，从而改变自己的命运。
    其实宁家祖上比现还要穷，连自家的房屋都没有一间。
    到了宁采臣太爷爷那一辈，终于穷则思变，发誓要改变宁家祖祖辈辈当佃农、当长工的命运。
    对于穷苦人家来说，想要改变整个家族的命运，最好的方式有两种，一是经商，二是读书。
    但是两种方式都不容易。
    经商需要原始资本，需要有经商的头脑，而且也有不小的风险，搞不好会背上一辈子也还不起的债。
    况且，商人是没有社会地位的。
    士农工商，乃是朝廷对于百姓地位等级的划分，士，乃是读书人，地位最高。
    如若考取了功名，那可是光宗耀祖之事。
    特别是一些僻远地方，一个秀才也是相当受人尊敬的。
    经过三代人坚持不懈的付出与努力，到了宁采臣父亲这一代，宁家总算有了属于自己的房子，以及几亩薄田。
    有了一定的条件之后，所有的希望就寄托在了宁采臣身上。
    自小，宁采臣就没下过田地，一心一意读书。
    像宁家这种情况其实很普及，几代人的积累供一个人读书，以期改变整个家族的命运。
    一旦考中了举人，几代人的付出也就算是有了丰厚的回报，一跃成为一方名门，全家人乃至于后世子孙也跟着沾光。
    只可惜，中举可不是一件容易的事。
    甚至有不少读书人一直读到头发花白，依然还是个老童生，连秀才都没考中。
    宁采臣还算比较争气，考了两次就考中了秀才。
    只不过在江南地区，秀才着实太普通了，只能说比普通农户稍好过一点。
    大多数秀才一般就靠着卖点字画、帮人写信、起名、记帐等等之类的零活渡日。
    “哎，他家三叔，帮个忙，把这只鸡杀了……”
    外面隐隐传来大娘的声音。
    “表弟，你和陌兄、吕兄这次是专程出来游玩的？”
    落座后，宁采臣下意识询问道。
    秦松微笑着回道：“算是吧，正好也陪着吕兄到金华府收笔帐。”
    “收帐？收到了么？”
    “嗯，收到了，不过却经历了一点小风波……”
    聊了一小会，陌子鸣突然发现西侧的墙上挂着一幅画。
    画中有一女子，五官精致，青丝如瀑，站在月色下看着远方。
    其容貌竟给了陌子鸣一种似曾相识之感。
    略一回想……是了，像极了前世的一个刘姓女星，温温婉婉的倒也有几分古典美。
    画上还配了一首诗：十里平湖绿满天，玉簪暗暗惜华年。若得雨盖能相护，只羡鸳鸯不羡仙。
    “嗯？”
    陌子鸣忍不住走上前去，细细地观摩那幅画。
    见状，宁采臣的神情突然变得有些紧张，急急走了过来，解释道：
    “这幅画是我从一处旧书画摊淘来的，也不是什么名人名作，几十文，当个装饰用。”
    秦松不由笑了笑：“怎么了表哥，你是怕陌兄张口讨要？”
    “咳~”宁采臣讪讪道：“当然不是，陌兄怎么可能瞧得上这样普通的画作？”
    哪知，陌子鸣却似笑非笑转过头来：“如若我真的想要这幅画，不知宁兄是否可以割爱？”
    “啊？”
    宁采臣吃了一惊，一脸涨红，嘴唇不停地蠕动着……看样子十分为难，应也不是，不应也不是。
    吕不平则一脸疑惑地走了过来，细细端详了一番，道：“小弟看不出这画有什么特别的呀？
    莫非，是小弟眼拙，看不出这幅画的神韵所在？”
    陌子鸣意味深长道：“这个，你们就要问宁兄了。”
    “问宁兄？”吕不平下意识瞟向宁采臣：“宁兄，这幅画到底有什么名堂？你就别藏着掖着了，给我们说道说道。”
    “没……没什么啊，就……就是一幅普通的旧画……”
    宁采臣结结巴巴，不停地抹着额头上的汗。
    “表哥，你有点不对劲！”
    秦松终于发现了苗头，定定地看着表哥。
    “一提这画，你就显得有些紧张。当下里正值春寒之季，你却不停出汗，是不是有事瞒着我们？”
    “没……”
    “茶来了~”
    这时，大娘拎着茶壶走了进来。
    “大娘，你去忙，我们自己来就行了。”
    “行，我去准备午饭，你们先聊着。”
    大娘笑了笑，放下茶壶走了出去。
    “表哥，你的表情已经说明了问题，这幅画一定有问题。难道……是你偷来的？”
    “不是……我怎么可能偷画……”
    这时，陌子鸣看着宁采臣，一脸凝重道：“宁兄，不是我吓唬你，以你现在的身体状况来说，恐怕再有一个月你就得卧床不起。”
    “啊？”秦松一脸惊愣：
    不是在说画的事么？
    怎么突然间又扯到表哥的身体状况？
    二者之间有什么联系？
    宁采臣也吓了一跳，眼神下意识瞟向那幅画，吱吱唔唔道：“这，这……应该，应该不会吧？”
    “表哥，陌兄的本领远超你的想像，他这样说自然有他的道理。
    不过陌兄，你能不能说的明白一点，我表哥他到底怎么了？”
    陌子鸣指了指画：“这幅画不是一幅普通的画，如若我猜的没错，宁兄最近怕是夜夜春宵，乐在其中……”
    “啥？”
    “有这样的好事？”
    “表哥，我记得你一直没有成亲吧？”
    秦松二人也不知出于什么心理嚷嚷起来。
    的确，宁采臣至今单身。
    不是他不想成亲，而是高不成，低不就。
    条件好的看不上他（主要穷），条件差的他看不上……就这样一直拖到现在。
    “我没有，我没有，我真的没有……”
    宁采臣矢口否认。
    只不过，语气是否认，但怎么听怎么看，他都显得心虚。
    秦松好歹也是中了举的，脑瓜子自然不笨，一下子灵光一闪，想到了关键点：画！
    准确地说，是画中的美人。
    于是，一脸怪异道：“难不成说，我表哥他竟然与画里的女子……表哥你是怎么办到的？”
    “表弟，我真的没有，你别瞎说！”
    “表哥，你这神态真的是越描越黑，难免不让人生疑……”
    这时，陌子鸣不由叹了一声：“罢了秦兄，他不承认也就罢了。
    正所谓人在花下死，做鬼也风流。想必宁兄乐在其中，早已将生死置之度外。”
    “你们到底在说什么啊？这……画里的人，也能走出来？”
    吕不平一脸惊疑地瞟向那幅画。
    陌子鸣笑了笑：“呵呵，这个你别问我，要问宁兄。”
    “我……”宁采臣眼神变幻了一阵，终于小心翼翼地问：“陌兄，事情真的……有那么严重？”
    “你以为我在吓唬你？你的身子骨已经虚弱得不像话，阳气大量流失。
    就你现在这状态，不出意外的话还能撑一个月。”
    此话一出，宁采臣终于有点慌了。
    他自己的身体当然心里有数。
    有心想说一句沉迷女色我愿意，终于还是说不出口。
    “还请陌兄指点迷津……”
    “那就要看你够不够坦诚，先说说，这画到底怎么一回事？”
    “这……”
    “表哥，陌兄、吕兄都不是外人，就算你有什么难言之隐，他们也不会四外宣扬。”
    宁采臣犹豫了一会，又走到门口看了看，这才关上门走了回来。
    “好吧，我说……”
    这事要从三个月前说起。
    那天，宁采臣去附近的乡场买东西。
    返程时，在场口见到了一个卖旧字画的摊，便下意识上前看了看。
    结果也不知何故便看中了一幅画。
    倒也不是说那幅画的水准有多高，大致上也就是正常水准，宁采臣自己也可以画出来。
    但，他偏偏就是喜欢那幅画，花了五十文钱买了下来，并挂在自己平常读书的屋子里。
    读书之余，便走到画前细细观摩一番。
    其实，他喜欢的是画里的女子，大有一种一见钟情之感，所以才会掏钱买这幅画。
    就这样，不知不觉过了两个来月。
    那晚，他读书读到很晚，时间坐的长了难免有点腰酸肩麻。
    正当他放下书舒腰扭脖之时，突然感觉有人在背后轻轻替他捏肩……
    大半夜的，门关着，窗户也关着，怎么会窜个人进来，还帮他捏肩？
    同时，还闻到了一缕淡淡的幽香……
    那一刻，宁采臣不由惊出一身冷汗，身体僵直，颤抖着声音问：“谁？是谁在后面？”
    身后传来一声娇笑：“公子莫要惊慌，奴家只是见公子疲乏了，便替公子松松筋骨。”
    “你……你……你是人是鬼？”
    宁采臣虽然惊怕，倒也没有吓得惊慌失措，壮着胆子问了一句。
    “奴家正是公子日日盯着看的画中人。”
    “画中人？你是那画中的女子？”
    一时间，宁采臣既惊又喜，全然忘却了畏惧为何物，缓缓转过身来。
    以前，他看过一些鬼怪志异类的话本，对于书里那些书生的各种奇遇很是向往……
    没想到这样的好事有一天也会轮到他的头上？
    转过身一看，还真是画中的那个女子，着装、容貌一模一样。
    再下意识看了看那幅画……画上的女子果然不见了，只留下一片人形空白印记。
    事实摆在面前，也由不得宁采臣不信了。
    内心里无比的惊喜。
    不过，惊喜归惊喜，还是忍不住问了一句：“你为什么可以从画里走出来？难道你是仙女？”
    女子幽幽叹息了一声：“要是仙女就好了……不瞒公子说，奴家名唤小芊，已经去世多年……”
    宁采臣大吃一惊：“你……你是女鬼？”
    去世多年，不是鬼是啥？
    “嗯~不过公子不要怕，奴家绝不会伤害公子。”
    闻言，宁采臣不由大胆地起身抓起小芊的手……的确有点凉，不过触感一片柔软玉滑，令人心里为之一荡。
    “公子为何天天站在画前盯着奴家看？”
    小芊似有些害羞，脸色羞红，低头轻声问了一句。
    “因为，当初我一见到姑娘的画像，就忍不住喜欢……”
    “多谢公子厚爱……”
    交谈了几句之后，宁采臣看着朝思暮想的画中人儿近在眼前，不由得心猿意马，牵着她的手走向墙边。
    这里虽然是他读书的地方，但为了方便休息，墙边摆放着一张简易的竹榻。
    “公子……”
    “小芊……”
    月隐，灯灭。
    有诗曰：
    “携手揽腕入罗帷，含羞带笑把灯吹。
    金针刺破桃花蕊，不敢高声暗皱眉。
    桃花蕊的小暧昧，暗皱眉的小撩人。”
    此晚之后，小芊每夜都来，鸡鸣时分便离开。
    宁采臣虽然知道这样下去不是长法，但，却又割舍不下这段骑缘。
    “天啊，表哥，你竟然……”
    秦松本想说点什么，话到嘴边却又咽了回去。
    想当初，他和红袖不也一样？
    吕不平则一脸怪异道：“宁兄，我有点好奇，这女鬼跟人……咳，你俩那啥……有没有哪里不一样？”
    宁采臣：“……”
    如此隐私之事，你让小生如何回答？
    “行了，这种问题吕兄就别当众问了……
    宁兄，据你所讲的经历来看，那个叫小芊的女鬼应该没有害你之心。
    但，她毕竟是鬼，其阴气不知不觉就会入侵你的身体。
    一旦阴气积累过多，就会全面压制你自身的阳气，导致阴阳失衡。
    那时候，你的生命也就算走到了尽头……”
    毕竟鬼跟妖不同。
    秦松虽然也经常跟红袖在一起，但红袖乃是狐精，只要秦松克制一些，不要放飞自我，那就没啥问题。
    假如再辅以一些特殊的双修之法，反倒还会获得不小的好处。
    鬼，却属于一类极其特殊的存在，本该呆在阴间界，与人类世界，也就是阳间界属于两个截然相反的世界。
    普通人，根本承受不了鬼的阴寒之气。
    听完陌子鸣一番话，宁采臣愣了一会，随之嗫嚅道：“那……那有没有……有没有两全其美之法？”
    吕不平一脸无语：“宁兄，听你的意思还是对那女鬼念念不忘？”
    “我……”
    宁采臣的表情看起来分外纠结。
    他在乎自己的生命。
    但他同样也在乎小芊。
    在乎二人在一起的快乐时光。
    秦松感同身受，不由长长叹息了一声，轻轻拍了拍表哥的肩，随之冲着陌子鸣耳语道：“陌兄，难不成真的没有法子解决？”
    陌子鸣想了想，道：“这样吧，等我先与那女鬼见上一面，至少要摸清她的底细再说。”
    一听有了希望，宁采臣不由惊喜不已，连连作揖：“多谢陌兄，多谢陌兄……”
    ……
    午饭，说不上丰盛，但对于普通农家来说，也算是尽力了。
    主菜自然就是被宰的那只鸡，另外配了几道时令小菜。
    宁采臣有些不好意思道：“粗茶淡饭，还望三位不要嫌弃。”
    “宁兄言重，倒是我们三个不请自来，多有叨扰……”
    一听这话，大娘赶紧摆手：“不打扰不打扰，你们都是贵客，请都请不来。”
    吃完饭，宁采臣提议说带三人出去逛逛。
    “咱们这附近也没什么名胜古迹，唯有一处娘娘岗可以去看一看。”
    “娘娘岗？这地名可有什么说法？”
    秦松忍不住问了一句。
    “前朝时那里有个村子曾经有女子被挑选入宫，后来成了贵妃娘娘。
    后来，那个地方就改了名，改成娘娘岗，当地百姓还自发凑钱建了个娘娘庙。
    那个地方风景还算不错，有山有水有瀑布……也不远，就七八里地。”
    “嗯，那就去看看吧，反正也没什么事。”
    于是，一行四人说说笑笑，向着娘娘岗方向行去。
    一路上全是弯弯曲曲的羊肠小道，几乎不见人烟。
    走了几里地，眼前景象一变：一处青翠蜿蜒的山脉向着远方延伸，山下一条大河顺着山势流淌。
    隐隐可见山间有几处高矮不等的瀑布飞流而下，汇入下方的河水中。
    河中有几艘渡船，随着波浪起起伏伏。
    “快到了，翻过这片坡地就是娘娘岗。”
    宁采臣抬手指了指。
    越过坡地，一处山间小集镇映入眼帘。
    “据说这里以前是个村子，后来娘娘岗有了一点名气之后，不时有人迁移过来，慢慢的就形成了一个小集镇。”
    “嗯，下去看看吧。”
    走下山坡不远，接近小集镇时，地面耸立着一块高约两米的石头，上面刻着三个大字：娘娘岗。
    虽说石头经过多年风风雨雨的侵蚀，表面斑斑驳驳，布满了峰窝般的小坑，但那三个大字却清晰可辨，隐隐还能看到一丝油彩底色。
    想来，时不时有人维护。
    “娘娘庙在另一边，虽然规模小，但香火很旺，当地百姓每逢初三都要去祭拜，据说那个娘娘的生辰是正月初三……”
    这也能理解，毕竟一个贵妃娘娘在百姓眼中可谓是高高在上，高不可攀的。
    难得当地出了个贵妃娘娘，自然是一桩值得骄傲，值得纪念之事。
    同时，人们也希望这位贵妃娘娘在天之灵，能护佑家乡风调雨顺，百姓平平安安。
    集镇被山水环绕着，宛若世外桃源一般。
    四人一边聊着，一边走向集镇。
    走到场口时，见到一群人聚在一间小院子外，有人透过门缝往里探，有人交头接耳议论着……
    一开始，陌子鸣并未在意，准备绕开人群去集市里转一圈。
    结果，人群的议论声隐隐传入耳中，令他不由愣了愣……
    “说怀上就怀上，这也太离奇了。”
    “可不，前两天还好好的，突然就大了肚子……”
    “要我说呀，八成是传说中的鬼胎……”
    “你别瞎说……”
    “我怎么瞎说了？正常情况下，一个女人怎么可能两天就大了肚子？”
    ……
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