八
    这一夜，那种青春女子特有的、极香沉的睡眠并没有降临在桃儿头上。漆黑的深夜里，她受伤的耳鼓一直响着嗡嗡的杂音，如沙场上的战鼓；头枕着粟玉芯缕金线的软枕，是一位士兵在枕戈待旦。桃儿意识到，这一场战争远比她想象的更为艰苦卓绝。
    她抚着颊边被一个中年男人抽出的鞭痕，发誓要一个中年女人为此付出应有的代价。
    其后的数日内，在齐奢面前桃儿都表现得分外乖巧，然而一旦独处，她便紧锁了两道乌翠的弯眉，唯一的执念就是如何除掉段青田。就在她苦苦思索而一无所获时，机会却自动送上了门来。
    这日来了一名太监，自称是什刹海北府的人，说段娘娘与宝气轩的赵老板那日一时糊涂开罪了王嫔，二人甚感不安，段娘娘想将自己珍藏的一串西洋金刚粉钻项链献上，赵老板也有极品珍宝敬献，希望当面向王嫔致歉。
    桃儿略一作想，爽快地一口应承，不想身边的心腹小婢却急态流露，叫唤了一声：“小主！”
    桃儿并不加理睬，只对着来人大点其头，“回去告诉你们娘娘，说我同意了，明儿一定准时。”
    太监复命而去，桃儿这才转过脸，斜瞅那小婢一眼，“你要说什么？”
    “小主，”小婢一副急愁交加的情形，“前两天王爷才为了小主私自去见段氏和那赵老板发了好大的脾气，小主还不学乖，和他们远着些才好？瞧瞧，这脸上的疤还没褪呢，倒忘了疼了？”
    桃儿将指尖沿着颊上一道盖有着重重脂粉的鞭痕划过，几似狰狞地笑了声，“就是忘不了，才要加倍奉还。”
    “奴婢不懂。”
    “你才没听那奴才说，段氏和姓赵的预备献宝于我？”
    “那便怎样？”
    “人人都晓得，段氏的首饰称得上是京中贵妇之最，而那条金刚钻项链又是她最宝贝的；姓赵的则是数一数二的富豪，又是做珠宝生意起家，他口中的‘极品’有多贵重可想而知。这样两件稀世之珍突然一起跑到我手里，却是为什么？”
    “赔礼告罪。”
    “多重的罪，才需要这样重的礼？”
    “小主是说——？”
    “王爷那天动怒，无非是不信段氏和姓赵的勾搭在一起，迁怒于我，我又苦于没有什么真凭实据，只能忍了这口气。可要是我把段氏的这条项链和姓赵的献宝一起摆在王爷的眼前，就说我当日亲眼目睹了二人的丑态，他们心中有鬼，这才企图以巨珍贿赂于我。段氏的项链王爷自是认得的，而但凡出色的珠宝，珠市口的行家都能把来历去向说得源源本本，姓赵的赖也赖不掉，实证确凿，由不得王爷不信，那时王爷的怒气可不定冲着谁了。”
    小婢茅塞顿开地一声：“原来如此！”
    桃儿面上的伤痕因兴奋而发红，手指一路拂向了自己空空的颈项，“何况我久闻段氏那件珍宝的盛名，一般王公贵官家的女眷能有几枚西洋白钻的戒指、几只手串也就了不起了，段氏的这条项链却是几十颗粉红大钻，颗颗分量十足，又是名工切割琢磨的，翻头极佳，据说她在一年的生日上戴过一回，所到之处无不耀眼生花，没有一个贵妇在她面前不黯然失色的。这样的奇珍异宝，我若能据为己有，也戴出来在那些世家出身的妃嫔跟前显摆显摆，人生在世，那才不白活哪！”自己说着，也不禁自鸣得意地笑出来，“段氏也算聪明，眼看斗不过我就来请和，可惜聪明反被聪明误，以为下血本就有活路？我偏叫你血本无归！”
    于是昏惨惨只见三更灯油尽，五鼓月衔山。月落，便是又一天了。
    服侍继妃詹氏尚食过后，桃儿便换过衣裳坐了一抬小轿往前门一带来，约见的地方就在大栅栏以东的珠宝市，宝气轩的一间店面里。
    店堂早已闭门歇业，门口立等着两个人。一名老仆在后，前头就是赵老板本人，脱掉了丧服，却也穿着麻布素衣，一见桃儿的轿落，连忙躬身以迎。
    “那日承王嫔赐吊，小人却礼仪欠恭，回想起当真不胜惶恐。小人从事珠宝买卖几十年，虽不敢夸口有段娘娘那般的珍品，却也有一件罕物，万望王嫔鉴纳，聊表小人悔罪之心。请王嫔下轿，容小人屋里伺候。”
    桃儿拿鼻孔对着小赵，“段青田呢？怎么没来？”
    小赵更是将腰杆弓得虾子一般，“段娘娘就在楼上，王嫔请吧。”
    上了楼，又蓦地手一隔，把跟着桃儿的一群婢子拦下，低声向桃儿道：“王嫔见谅，段娘娘一会子要向王嫔亲口认罪，有下人在面子上不好看，可否请王嫔让几位姐姐留在外头？再说，那两件珍宝也不好轻易示于旁人的。”
    桃儿急着要看金刚钻项链，便只嘟囔一句：“这阵子倒知道怕丑了。”就向众婢摇摇手，自己跨进了屋门。
    小赵随之在后，不声不响地推上了门锁。
    这主屋甚大，穿过一座抱厦，又向里拐过一道小廊，才来到一间静室内。室中仅有一窗，窗外有一片柏林遮列如屏，尽管在白日间光线也暗沉沉的，只有窗框上各色宝石镶嵌的工细山水人物一闪一闪，如瑶楹玉栋。
    小赵的神情也有阴暗的闪熠，神秘莫测，“段娘娘马上就到，在这之前，小人先有宝物奉上，抛砖引玉。王嫔您瞧——”
    桃儿举目望去，见屋角摆有一口方方正正的大箱，洋漆描金，极普通的样式。小赵几步走过去揭开箱盖，箱内是白绸衬底的格子，摆放着数件珊瑚头面，虽贵重，倒也寻常，桃儿不由得大感失望。正当此际，忽看小赵伸手下去在箱壁上抠了两抠，竟把整个格子全部抬出，原来箱底还有一
    层隔板，板子是乌黑的金属，敲击作响。小赵接着自腰间摸出一串钥匙，挑出一把插去到大箱侧面的哪里一转，“叮当”一声后，隔板上立即有两块簧片缩起，凭空出现了不大的一对圆孔，孔内有宝光散射，晕冷如月。
    “王嫔请看，这也是一件外洋宝物，我宝气轩在京中两间分号，加上这一间总号，零零总总上千件头面首饰，最值钱的就是这一件。之前被盗过一次，后来好容易寻回，请西方的匠人按照他们的法儿做成了这个防盗箱。这箱子是精铁所铸，箱底和地板钉在一起，无法搬动，箱中有隔层，隔层上平时放置些普通珠宝，掩人耳目。去了隔层，就露出这块钢板来，钢板下有一个横档儿连着铜锁门，拿钥匙打开锁，就会分出这两个圆孔来，孔眼甚小，每孔单容一手，然后还要再将这锁门下头的铁舌扳起，否则一旦贸然伸手，或以挠钩进去掏摸就会触发箱底的机括，摇铃大振把看守引来。如此步步为营，叫那些江洋匪盗们就算忙活了半天也是一场空，故此这防盗箱有个美名儿叫‘海底捞月’，这心思甚是机巧，说出来博王嫔一哂。平日间拿取这件珍宝都是由小人亲自动手，今日既然王嫔在此，就请王嫔亲劳玉手，才知这里头是怎样一件举世无二之珍。”
    桃儿单看这机关之繁复已被吊起了胃口，又被小赵天花乱坠地一说，愈发心痒难搔。仪态也顾不得，就将一条五色锦裙一撩跪去到大箱边，先把右手往隔板的孔中摸进去，没摸到什么，就把左手套入了另一只孔中。
    此际，乍然又“叮当”一响，桃儿随之惊呼出声。但见小赵迅速把钥匙反拧了一圈，两孔内的簧片一齐弹出，竟把桃儿的两腕紧紧钳进箱内的隔板，进不能退不得。桃儿情知不妙，大喊了起来：“你、你快给我打开！你玩什么花样？来人！来人哪！”
    小赵拔出了钥匙，掸衣而起，“王嫔小主，您的人都被请去后厅看戏了，大锣大鼓的，什么也听不见，您白白叫破了这副好嗓子。”
    桃儿使劲把手往外拔，却反被越箍越紧。她伏腰跪在那儿，气喘吁吁，“你、你打算干什么？”
    小赵一扫之前的殷勤备至，把头高高地昂起，又鄙薄、又阴狠地干笑了两声，“我生于农家，早年以学徒之身寄人篱下，受尽冷眼，只有我内人不欺少年穷。婚后与我夫唱妇随，琴瑟和谐，原该享福寿到百年，谁想天不从愿，竟与我相隔幽冥。我恨不能散尽了手中的万贯钱财，只求金碟樽俎、香花银烛，体体面面地发送她，就连段娘娘也出面料理、事必躬亲，偏你这小母狗跑来在灵堂之内淫词秽语！我内人一生宽裕温良、克全妇道，岂能叫你白白诽谤了去？今日这份大礼，就是我代亡妻段暮云送给您的，敬请王嫔笑纳。”
    小赵言毕，将两手一拂，即退出了屋外。
    桃儿的两臂被困在箱中，两膝着地，后拧着脖颈高声嘶叫着：“你到哪儿去？你给我回来！你这混蛋想干什么？你给我回来！来人！来人！来——”
    “来人在此，悉听吩咐。”
    桃儿听见这个声音，便将自己的声音猛一下收起，她朝后撇过了眼珠，无比水嫩的两颊仿佛在一霎间被抽干，“段青田？”
    不知从哪里，也许只是自一室的阴暗中，青田一步步走出。她两鬓虚笼笼的，乌发在脑后绾做平髻，横贯一支玉龙簪，垂一弯缠丝碎水晶滴珠，蚕白色立领长褙，戗银线云褶缎裙，清肃端穆。她的眼神透冷透冷的，人却微笑着，只不过这抹吊在她唇角的笑，仿佛是母狼嘴里叼着的一只带血的白貂。
    桃儿的脸开始发红、发涨，她又挣扎了两下，“是你！我就知道是你主使的！你这老女人疯了！这是什么野窑子的下三滥手段？”
    青田的瞳孔明灭不定，但一直在微笑，“王嫔此言谬矣，这手段可大有来头。当今东太后先父、前内阁元辅王却钊老先生，在世时颇有男风之好，却又不喜一般的龙阳，独爱唱戏的小旦。只要他老人家中意，管你是红上天的角儿，也得伏地伺候。可也有几个不爱银钱、不畏权势的名伶，死活不肯相从，元辅就把人叫去私邸唱堂会，唱完后，借着赏赐的名义请人看这口箱子，说箱底有西洋的宝贝。等人一时好奇伸下手去，元辅就在一边拿钥匙往锁门里一拨，锁住了那人的手，叫他鞠着身子跪在箱子前头，扒了裤子就从后边硬上。据说有一回，把一个才刚十六的贴旦就这么像狗一样整整锁了半个来月，百般凌辱，等放出来，人也疯了，没几天就自杀了，这口箱子也就此出了名儿。后来查抄王家，竟果真抄了出来，我一时新奇就叫人搬到北府来瞧了瞧，瞧过就忘了，一放好些年，没想到还有能派上用场的时候。”
    青田的笑容全部绽开，将两手一摊，“瞧，‘老’也不是没有好处的，假如我不是个‘老女人’，眼下就不能笑着自夸一句‘姜还是老的辣’。而假如王嫔再老上一点儿，没准也就听说过这件老古董，不会吃这个亏。不过不要紧，等一会儿您从这里走出去的时候，我担保您一下就老了十岁。”
    出于紧张、惊骇，或纯粹是肢体长时间被迫保持同一姿势的僵硬，桃儿的两臂出现了微颤，“你、你到底想干什么？”紧跟着她就“嘶”地吸了一口气，“他——他是谁？”
    一个庞然大物从青田的背后闪现，是个又肥又壮的男人，却长着瘦长的刀条脸，眼睛里没有一丁点儿表情，并不是没有人的表情，而是连野兽或家畜的表情都没有，完全不像是一个活物。他迈着刻板的步伐向这边走来，挥出钉耙一般的手掌抓向了桃儿。
    桃儿狂乱而无用地反抗着，“你什么人？你找死！我是王嫔，我是摄政王爷的人，你不想活命了你碰我
    ？你给我放手！放手啊你！你敢！”
    她绝望的样子活像一只被五花大绑即将下蒸锅的蟹，只不过不是被绑起，而是被脱掉。那男人毫无表情，三下两把就将桃儿的裙子推上去，扯掉了纱裤、小衣。桃儿的浑身都成了熟蟹的赤红，羞愤的泪水滚滚而下，满口谩骂个不停。
    之后她突然尖叫了起来。
    男人手里多出来个鸡蛋大小的什么，黏糊糊、软塌塌，硬往桃儿的肛门里塞入。桃儿一阵撕痛，扭动起身子，却觉那物事往她肠道里进得更深，烧得她整个腹部都一片灼烫。桃儿惊恐到了极点，放声乱叫：“什么东西？！你给我放了什么鬼东西？！”
    “桃、源、散。”青田在一边迅速地，甚至是迫不及待地回答，随即她把手指轻轻慢慢地冲那男人扬了一下。
    男人从桃儿的下体抽出了手掌，转个身，马上不见了。庞大、安静、肮脏、出乎意料，而令人全然无从抵抗……活生生就是命运本身来过了一趟。
    桃儿已彻底崩溃，哇哇大哭了起来。青田则咯咯地笑着，“嘘——”她像逗弄婴儿一样，“嘘——，别哭，先别忙着哭，放心，您有的是时间哭，先听我说，听我说完。才那‘海底捞月’的箱子您说是窑子里的手段，可说错了，这味‘桃源散’才是。凡混过帘子胡同的人都晓得这味秘药，说起来也不过就是阿胶、糯米之类的常物，只不知是怎么熬制出的，一入后庭就化，化了就紧紧地粘在里头。哟，您瞧我，这人老了就是记性不好，最紧要的倒忘了讲，药里头还掺着男子剃下来的短胡楂、碎头发，半刻钟就在肠子里生根，不管吃多少荞麦面、多少泻药，再清不出的。只因帘子胡同里都是靠谷道吃饭的小龙阳，有时新买来了清俊的男孩儿不愿干这卖屁股的行当，师父就往他后庭里塞上这个药，种下病根，行话叫‘红毛风’。病一发，里头奇痒难耐，再好的角先生都不顶用，只有找活人来医这痒病，一天不弄个两三回就过不去。即便等年纪渐大做不得生意了，无奈里头长了毛，倒贴钱也求着人玩他。这药在帘子胡同里有的是，便宜的不过一二两银子，贵的十好几两的也有，我管他们要的这一副是整整五十两纹银的顶级烈药。上次和王嫔相会匆匆，也没备什么拿得出手的见面礼，就当是请您‘屁股吃人参——后补’吧！这药性也猛、量也大，就咱们说话的这一会儿光景，已经在王嫔的贵臀生根种下了。”
    桃儿圆圆白白的臀部无助地抖着、晃着，人已快瘫软在箱上，“你、你、你，你什么意思？”
    “王嫔怎么还要问？您就是用屁股想，也该想到。您带着这个暗病，随时随地都会发作，且不说王爷早就不好龙阳之事，就是他愿意走后门，也是四十开外的人了，不比年轻的时候一日数次不倦。哪怕他在王嫔这里分外青春勃发，也有无数的公务缠身，不能够日夜陪伴。王嫔病发时，王爷又不在，那可怎么好？远水解不了近渴，只好和王府那些护卫啊、守军啊暗度陈仓，或者有从前相熟的乐师、乐手，也不妨叫来暗通款曲。这样日日行藏不检，总有一日要被揭破，‘我就洗眼看着你这淫妇的下场。’——这话是王嫔送给我的，不敢拜领，原样奉还。”
    “你、你胆敢陷害王嫔？你等着，我去告诉王爷，看他怎么发落你！”
    “哧！王嫔，要不要我去外头借个脑袋给您用用？今儿在这屋里发生的一切，您对谁也不能说，说了，您这一张漂漂亮亮的小脸可就丢尽了，一辈子做不了人。那些坏心眼儿的，管保会在背后把您叫作‘毛嫱’、‘后庭花’什么的，多让人脸红啊！就算不被王爷逐出王府，也会被视如敝履、恩宠尽失。要叫我替您出主意，您回去后，顶好抓紧一切时间享受王爷的宠爱和王嫔的尊荣，横行霸道、挥霍无度，怎么舒坦怎么来，因为总有一天——也许是明天，也许是明年，您就会和奸夫被双双捉拿，然后被活生生剜掉子宫，丢去一把废柴里烧成灰，死无葬身之地。等您的死讯传来，我就会叫人开一坛御酒房十年陈窖的太白液，再传两个昆腔班子摆一整夜的大戏，乐得眼泪都流出来。”
    桃儿仰起头往上望来，脸上仿佛蒙着一吊吊的灰絮子，“你胡说……”
    “不，是你胡说。我暮云妹子虽生在烟花地，可守身自爱、出尘不染，一世的清白，最后竟躺在棺材里叫人大泼脏水？”青田一点点弓下身，把脸直抵到桃儿的脸跟前，而后“呼”一声扬起手，重重给了她一巴掌，“你这烂嘴的小母狗！”她死瞪住对方一刻，又笑了，笑得甜蜜而烂漫，“而我，我一个字也没胡说。王嫔，你会死，死得很难看。”
    桃儿的头像断掉一般向一边倒过去，眼泪鼻涕唰唰地往下掉，把她的美貌和骄傲冲洗得一分不剩。
    青田就俯着腰倨在那儿，手摸上了自己的咽喉——喉下的白玉套水钻菊花纹小纽扣，慢慢地拧开。无数道彩光喷薄而出，一条项链滑出她领口，颗颗硕大的粉红钻石在昏暗里流溢着光彩，又灿烂又冰冷地坠在桃儿的脸前。
    “在你死前，让你开开眼。”青田眼对眼地看进桃儿的双目，满蓄着讥诮与恶意，“呵，和我段青田抢东西，没有金刚钻，你揽什么瓷器活儿呢？！”青田将一手捧在胸前，捧着那足以刺瞎人的一团巨光，在桃儿的两眼前一寸一寸地抬起腰，姿态优雅得似一位谢幕完毕的名角。
    之后她调转身体，把疯癫的号叫和咒骂都抛在了原地。
    莺枝等在楼下的一间小账房内，已研好了浓浓一池墨等待着。青田提笔，在一张花笺上写就寥寥数语，稍作沉吟，末尾添上一句“阅讫付火”。折起，封好，递过去。
    “送给周敦。”
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