我惊悚地看到锅里白水煮着三个整只羊头，被煮熟了的羊脸上，眼皮子还半翻不翻地睁着，里面的眼珠子黑白上更有一层灰霾。
    眼下已经是入冬时节，天冷下来，青黄都凋零了。清早起来，看院子里浸湿的泥都结了白霜，瑟瑟的风直钻入人的衣领里。
    乌龟也总是一副懒洋洋无精打采的样子，躲在屋里的水缸后面睡觉，隔几天才会出来喝点水吃两口东西。最近的白天都越来越短，晚上我经常帮着娘做做活计，缝制一些棉鞋或者棉袄，菜油灯点到二更天才熄。
    可这日子过得实在有些沉闷，我时常呆呆地望着天，寒冷的灰云，没有日阳的光影。
    这天，我替娘送一包东西到小树巷的张家去。出门的时候，天色阴沉沉的，我独自走在曲曲折折的石板路上，一眼望去，没一个人。路两边的院墙显得那么高耸，生硬的黑块上，附着一层深沉的死绿，那是在寒风中已然死去的苔藓。
    我双手蜷成一团藏在袖子里，直觉得巷子里穿行的风特别冷，发出“呜呜”的哨声，像有无数只看不见的手迎面推着我，不让我轻易前行。我只能把手上的东西抵在胸前，多少能够抵挡一点冷风也好。
    好不容易到了张家的门前，正伸手待要去敲，却听得里面“咣当”一声，什么东西摔到地上的脆响，然后就有一对男女很大的说话声，像是在吵架。我一怔，不知道到底还要不要敲门。
    但是站在巷子里，却实在太冷了，我跺了跺脚，还是赶快把东西送到人手里，就回家吧！
    屋里吵架的声音很快就平息下去，看样子也只是两口子拌几句嘴吧？
    我静听了一下，便伸手在门环上敲了几下，门很快“吱呀”一声开了，露出来一个中年男人很多褶皱的半张脸，不耐烦道：“谁啊？”
    “我、我是竹枝儿巷桃家的，来给你家送这个。”我把手里的东西举到他眼前。
    “噢，是我们家送去补的棉裤和小宝的棉鞋。”屋子里的女人答应一句，那男人才脸色好看了一点，从我手里接过东西，扔下一句话：“等等，我去拿钱给你。”
    “好。”我只得点头，这男人转身走开后，我顺势看见了门里面的情景。
    门里面进去和我家一样，是一块空地院子，有两棵小树，然后就是屋子。那男人进屋去了一会儿，却忽又听见里面“咣当”一声，好像是瓷碗摔在地上碎了，然后一个男孩子声音哭喊道：“大狗、大狗扑过来了……小鸟的脖子被他放嘴里咬掉了！呜！不要，不要来咬我！”
    然后刚才说话的那个女人连忙安慰道：“小宝乖！大狗不会咬小宝的，啊？乖！别哭了，娘在这儿！”
    男人半天才从屋里出来，脸上神情比先前更是烦躁，手里另拿了个包袱，对我道：“这里有一件棉袄子，撕破了的，请帮忙把里面补一两棉花再缝好，工钱也在这里面了。”
    我答谢一句，拿着包袱连忙走了。
    时辰已经快到日入时分，但天已渐渐擦黑，风更冷了。
    我惦记着赶紧回去时，看见欢香馆何二买回一只刚宰好的全羊，不知道桃三娘今天又忙着做什么好吃的？我回家放下东西，便又出门溜到欢香馆去。
    桃三娘今天穿着一身豆绿色的夹袄夹裤，系着白色的包头和围裙，站在一口热气滚滚的锅边，拿一个小碗盛出一点尝味，看见我进来：“桃月儿！正好你来了，来尝尝这羊肉羹味道如何？”
    “噢。”整个院子里都是带点膻膻的香浓羊肉气味。我走过去，桃三娘用勺子慢慢搅拌锅内，告诉我说这里面都是切丁的羊肉配上药材黄芪和暖身的花椒，还有蕈子、白萝卜丁等，一起煮出来的。我喝了两口，顿时觉得一道暖流直冲入肚子里，很舒服。“好喝！”我笑答道。
    我见何二正忙着在砧板上切肉丝，旁边一张桌上摆着还是新鲜的羊腿、羊排骨、羊头等以及笋片、姜丝、蒜瓣等各种调料的碗碟。我好奇道：“今天只做羊肉菜吗？”
    “是啊。”桃三娘点头笑道，“昨天元府派人送来银子，今晚元老爷已经包下欢香馆了呀。传话的人还说，老爷专要吃羊肉，但是一物有一物之味，不可混而同之，所以今晚也只有羊肉啰。”
    “噢。”我又看见一小口坛子被架在炉上，坛子盖下还压着箬叶，便又问，“三娘，这也是羊肉？”
    “嗯，这是用茴香之类的调料和羊肉一起，用最小火焖在坛子里，得两个时辰。”桃三娘答道，“而且，煮羊肉的秘诀是，最好放三五枚胡桃，或者一撮云南茶叶，可以去膻气。”
    另外还有一道栗子红烧羊肉圆已经做好，只在笼屉里热着；一大盘腌制了辣椒粉以及盐、酒、酱的羊排骨，也在待入锅油炸了；还有煮熟的羊肚，桃三娘将它再油炸一下，然后切丝，配炒熟的韭菜、椒盐、油蒜汁一起拌匀做一道凉菜，让我尝了尝味道，竟然很有嚼劲，味道很香。我又是惊讶又是羡慕地道：“三娘你把这些都教给我吧？”
    “其实都不难做，”桃三娘抬头看看天色，然后对我道，“元府的人快到了，你还是先回去吧。”
    我一惊：“春阳要来？那我得赶紧走了。”
    桃三娘点头叹道：“倒不是因为他来你就得避开，倒是他弟弟……”桃三娘说到这，神情有点阴霾起来，“那个不安分的小家伙，净想要惹是生非！”
    “他弟弟？”我脑子里总有爹在为元府修船那最后一晚的情景，尤其是我掉进河里看见那两个饿鬼的样子。那青衣少年笑容可掬的模样背后，却是暗藏那样的杀机，每每想起我都会不寒而栗，便赶紧说：“那我赶紧回去了。”
    我有点慌不择路地跑回家，却见娘挺着个肚子正淘米准备做饭，我忙接了过来，让她回屋里去。乌龟不知怎么醒了，正待在厨房门的炉子边上，睡眼惺忪地半睁着眼看我。我做着饭菜，听着灶膛里的火噼啪作响，心里想着欢香馆里现在是什么状况。那元老爷好像自从尝过三娘的厨艺后，就离不开了，一个月之中总要来吃两回晚饭，或者在自己府上以及在外面宴请宾客，也常让三娘做些什么汤水点心之类的送去，的确是欢香馆现在的最大主顾呢！桃三娘因此名气也更大了。
    我端着饭菜经过院子走进屋里去的时候，还不自禁地踮起脚朝矮墙外望了一眼，果然又是悬了“元”字灯笼的两乘马车停在那门口，依稀能看见欢香馆门内人影来往的喧杂。
    爹今天又不在家，我和娘两个人一起吃完晚饭，门外有人敲门，我心里一惊忙问道：“谁啊？”
    “是我！”隔壁婶娘的声音响起。
    我心里才暗暗松一口气，过去开门，娘赶紧让进屋坐。婶娘笑笑地道：“就是过来问你借点红线，我家里的都用完了。”又指指外面，“对面欢香馆好热闹的啊，那位元大人又来吃饭了，嗨，既然这么喜欢桃三娘的手艺，干脆把她招到府上做厨娘不就好了。”
    “噢。”我娘顾着去找线，并不多搭这类闲话。
    婶娘又低头看看我娘的针线篓子，恰好娘把我下午拿回来的张家那件撕破的棉袄放在那，看衣服大小必是小孩穿的，娘已经开始补了。她顺口问道：“谁家孩子这么淘气把衣服撕成这个样子？”
    娘随口答：“小树巷的张家。”
    “张家？”婶娘突然反应极大，一把将衣服扔开，“他家孩子的衣服？”
    “是啊，怎么？”我娘也被她吓了一跳。
    “他家孩子啊……”婶娘说到这顿了顿，还跑到门口看了一眼。我娘着急了：“他家孩子怎么了？”
    婶娘有点神秘地压低声音道：“他家的孩子听说得了癔病啊。”
    “癔病？”我和娘同时惊呼。我立刻也想起了下午到张家的时候，里面传出的那些砸碎东西的声音以及那个小男孩的哭喊声。
    “可是小小的孩子怎么会……”我娘还有点难以置信。
    “嘘！可不能说出去啊，其实就这几天才发的病，他们邻居听到响声，好心去探问，却反招人骂了一顿……啧啧，想不到你还帮他家补衣服。”婶娘的语气有点愤愤的，也不知是同情还是什么。
    “唉，可怜的孩子。”娘叹了一句。
    “是为什么得病？”我追问，其实我还不是很懂什么是癔病。
    “谁晓得咧！”婶娘撇撇嘴，“他家大小子不是在元府还当个差事么，都十四岁那么大个人了，他家前些年才又得了这个幺儿，疼得什么似的。那天就是跟他娘去元府找他哥，回来当天晚上就听见他家里闹腾了，哭着嚷着跟杀猪似的。”
    娘找出红线团截出长长一根卷好交给婶娘，婶娘谢一声就要走，我送她出门。
    出了门口我和婶娘都自然而然地朝欢香馆望去，竟然就看见了四个分别穿着白、青、黄、红色衣衫的少年，在饭馆门前正踢球踢得起劲。我没敢说什么，倒是婶娘“嘁”了一声，嘟哝一句：“几个小毛孩子。”就转身走了。
    正待我关门之际，忽然一个细弱的声音幽幽飘入我的耳朵：“姐姐……”
    我一怔，就在我正转身的眼角余光中，直对着我家对面，一堵罩在一棵树下的矮墙前，站着一个人。
    “嗯？”我眨眨眼，再仔细看，以为是我自己眼花，但真的果然有个人站在那里，是个小孩的身影。但此时夜已深黑了，从我家透出来的灯光完全不足以看清任何东西，我只能勉强从比我还矮小的个头和刚才飘来的声音，觉得是个孩子。
    我想看得更仔细一点，便走近一两步，的确是个人站在那里，他头上就是那棵树的树冠，不过现在叶子全都落了，只有一些枯瘦的枝条在风里轻轻晃。
    看不清他的脸，他站在那也一动不动的，我又走近两步，他却有点畏缩地动了动。
    “小弟弟？”我试探小声问一句。
    其实我心里有点害怕，这么冷的天怎么会有小孩子待在街上？也许是哪来的小乞丐吧？
    一股寒风窜入我的脖领子里，我打了个冷战，那个小小的人影还站着那墙根下，怕是早就要冻坏了吧？
    “小弟弟，你怎么一个人在这？”我又问了一句。
    “小少爷们，风大太冷，老爷叫你们回屋去呢！”远处忽然传来好像是元府家丁的声音。
    “不要！一点不冷。”听来像是夏燃犀那尤其脆亮的声音。
    我循声望去，正好看见他狠狠一脚，把球踢向秋吾月。可这一脚把球踢得太高，秋吾月没接住，球落地再滚一阵，在离我家矮墙十余步的远处才停住了。
    “你真笨！这都接不住，快去把球捡回来！”夏燃犀指着秋吾月大声道。
    我印象中秋吾月向来是不多话的，但他也站在那里也并没有去捡球，倒是春阳支使那个家丁：“你去把球捡回来。”
    “坏了！会被发现的！”我第一个反应就是把身子缩回门里。幸好饭馆透出的光只是把门口那一块地照得极亮，而我这边整条竹枝儿巷，除了人们家里的一点灯光外，都是极黑极暗的，他们应该没看见我。
    躲进来我又再望向方才那个小小人影站着的地方，却除了摇晃的枯枝以外，什么也没有了。刚才那个小乞丐走了？我这么思忖着，也就算了，没再细想，关门回了屋里。
    第二天闲来无事，吃完午饭我就跑到欢香馆，侧门停着一辆马车，我起初不以为意，但甫一进门，就看见平素元老爷常坐着的雅座上，坐了两位珠光宝气的贵妇人，还有几个丫鬟和小厮在殷勤服侍。只听其中一个正说道：“我总听说老爷爱到这儿来吃饭，还以为欢香馆什么地方，原来就是这么一家小馆子。”
    我偷眼望去，两个贵妇人年纪也就和三娘差不多上下，容貌挺美的，但就是看来有点凶。这时李二提着壶过去，就要给她们倒水，旁边一个丫鬟就大声呵斥道：“大胆！你是什么人，夫人也是你能近得身的？”说着就把壶夺过去让李二走开远点：“一点规矩都不懂！我们夫人只喝现泡的芽茶！还有，上菜递东西就交给我们，知道吗？你们老板娘呢？怎么还不出来？”
    说话间桃三娘就从后面走了出来，手里端着一托盘小点心：“来了来了！怠慢二位夫人，真对不起。”
    我闪到不显眼的旁边一张桌子坐下，不敢出声去打扰。
    那二位夫人见到桃三娘，眼睛就直勾勾地上上下下打量她起来，其中一个手里拿起茶盖碗，翘起几根兰花指拈起盖子，轻轻朝杯里吹了吹，嘴里轻笑道：“真是百闻不如一见啊，欢香馆美艳的老板娘。”
    另一个也点头笑道：“是啊，难怪我们家老爷就爱吃欢香馆的饭菜点心。”
    我听着这话，好像有点酸不溜丢的，只是又没听很明白。
    桃三娘神情惊诧道：“敢问贵府上老爷是？”
    “我们是元府的人，这两位是元府的三太太和四太太。”旁边那个丫鬟答道。
    “哎呀，原来是元府的二位太太，失敬失敬！”桃三娘笑着道，“二位太太想吃点什么？”
    那个丫头看来像是太太身边最得力又最牙齿伶俐的，神气十足地对桃三娘道：“今天十五，我们太太去金钟寺上香，回来恰巧路过欢香馆，所以进来歇歇脚。你这里有什么拿手的羹汤上一道，其他菜色不定，但必须做得干净细致。”
    桃三娘点头答道：“是，我这就去厨房为二位太太做。”
    桃三娘转身走了，我见那两个夫人喝着茶，那丫鬟又在那里小声和她们说着什么，便跑到后面厨房去看看三娘会给她们做些什么好吃的。
    昨天的羊肉还有，桃三娘正在做一道小炒羊肉丝，是将一斤的精羊肉切丝，然后用酱五钱、椒末一钱、盐少许拌匀，热了油锅下韭菜段炒，临好再加半勺黄酒，顿时喷香四溢。
    盛好碟，让何大端了出去，三娘见我在旁边看着，便笑问：“帮三娘把那里洗好的芥菜切小段好吗？”
    “好啊！”我一边到水缸边舀水洗手一边问，“三娘，外面那两位是元府的太太？”
    “是啊，元老爷的三姨太和四姨太吧。”桃三娘用不以为然的口气说道。
    “金钟寺又不在这附近，她们是上完香特地过来吃饭的吧？”我又问道。
    “嗯。”桃三娘面带着笑，丝毫不在意地低声道，“这二位想是在家太闲了，而且吃春阳他们的干醋，有火没地方发去。”
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